Importante Centro le cui vicende storiche sono ben documentate in antichi e moderni documenti. Il nucleo antico medioevale è oggi praticamente abbandonato, mentre la città più moderna ha impianto risalente al Sei-Settecento. L'abitato ubicato nell'odierno sito si forma in torno al Castello Normanno e al Monastero basiliano di S. Salvatore della Placa (fondato nel 1092 sulle rovine di un precedente cenobio). La tradizione religiosa locale vuole che il Centro sia stato fondato dopo l'anno Mille da San Cremete eremita.

Il nome di Francavilla deriverebbe dal fatto che in origine è stata una "villa francata", cioè esentata dal Conte Ruggero dal pagamento di gabelle, essendo Terra appartenente al Regio Demanio. Secondo altri studiosi risale invece ai tempi di Carlo Magno, i cui soldati francesi l’avrebbero fondata e denominata ville (città ) franca (dei francesi).

Sembra, secondo Vito Amico, che il territorio sia stato anche chiamato Camastra, tuttavia questo nome passa presto ad identificare il paese della vicina Motta. Questa ulteriore denominazione deriverebbe da un antico accentramento situato nel territorio e fondato da Camastrio, comandante catanese dell'esercito di Gerone I, tiranno di Siracusa.

Gli Aragonesi concedono il Centro a Ruggero di Lauria, ammiraglio di Sicilia e di Aragona, fin quando Federico II d’Aragona non glielo toglie violentemente per cederlo a Giovanni Marchese di Randazzo. E’ stato anche feudo della famiglia Statella, signore di Costanza. Nel 1538 Carlo V, che aveva già conosciuto il Centro nel 1535 di ritorno dalla gloriosa campagna contro i Turchi, concede Francavilla in Feudo ad Antonio Paolo Balsamo. La baronia appartiene in seguito alle famiglie Ruffo, Oneto, Sperlinga e Maiorca-Mortillaro.